首届48队世界杯刚刚落幕，国际足联已经开始讨论下一轮扩军。
按照正在酝酿的方案，世界杯参赛球队将从48支增加到64支，规模恰好达到最初32队时代的两倍。因凡蒂诺给出的理由依然动听：世界杯属于全世界，应当让更多国家拥有登上最高舞台的机会，让足球版图之外的人也能保留梦想。
话说得冠冕堂皇，背后动机也不复杂。世界杯是国际足联手中最重要、也最赚钱的资产，扩军意味着更多比赛、更多转播时段、更多赞助权益以及更多国家被卷进来，国际足联会大赚特赚。美加墨世界杯已经证明，球队增加以后，赛事照样有人看，门票照样有人抢，冷门和新面孔还带来了额外话题。既然48队能赚得盆满钵满，国际足联当然会认真考虑64队。
32队时代，一届世界杯只有64场比赛。扩军到48队以后，比赛增加至104场；如果进一步扩大到64队，按照16个小组、每组4队的方式安排，总场次可以达到128场，正好是过去的两倍。多出来的每一场比赛，都可以出售电视版权、球场广告、票务资源和商业冠名，也可以在流媒体平台上创造新的付费内容。球队增加带来的收益还远不止比赛本身。一支国家队进入世界杯，往往会带动本国电视台、广告商、旅游机构、体育品牌乃至政府部门全面入场。国际足联卖出的，其实是一整个国家在世界杯期间的注意力。对于那些几十年没有参加过世界杯的国家，这就太有吸引力了。
美加墨世界杯给国际足联交出了一份颇为漂亮的扩军答卷。佛得角首次参赛便闯进淘汰赛，40岁的门将沃齐尼亚终于等到与梅西同场竞技的机会，还扑出了后者的单刀；人口只有15万左右的库拉索拿到队史第一个世界杯积分，顺带让这个加勒比小国获得了一场价值难以估量的全球旅游宣传。非洲球队集体表现出色，摩洛哥再次闯进八强，塞内加尔、科特迪瓦等球队也成功出线。这些故事给世界杯提供了新鲜感，也替扩军计划制造了最有说服力的广告。
更让国际足联放心的是，欧洲和南美强队的基本盘没有受到冲击。扩军以后，传统豪门依然占据16强的大多数席位，冠军仍然属于西班牙这样的世界一流球队。赛事前半程有小国登场、冷门频出，进入淘汰赛以后又回到豪门对决的熟悉节奏，商业价值和竞技质量都得以维持。新球队负责提供童话、地域色彩和新增观众，传统强队负责收视率、票房和决赛阶段的竞技水准，各取所需。国际足联处在整个利益链条的中心，自然成为最大的赢家。
64队计划还具有相当现实的操作空间。比赛虽然增加，赛期未必需要明显延长，只要投入更多场馆，让部分比赛同时进行，就能完成赛程。多国联合承办正在成为世界杯的常态，美加墨已经提供了现成样板。美国拥有大量可改造的橄榄球场，欧洲、中东和东亚也不缺大型体育设施。国际足联可以要求主办国承担场馆、交通和安保成本，自己则掌握转播、赞助和商业开发的核心收益。对于国际足联，这种扩张的投资风险有限，回报却十分明确。何乐而不为？
在所有潜在回报中，中国市场仍然是因凡蒂诺最惦记的一块。世界杯在中国从来不缺观众。即使中国队缺席，中国球迷仍会熬夜观看阿根廷、巴西、法国、德国和西班牙的比赛，世界杯赞助商中也早已有大量中国企业。不过，没有中国队参赛，世界杯在中国的商业潜力始终只能开发到一定程度。球迷支持梅西或者某支欧洲豪门，可以制造流量，却很难形成国家队参赛所带来的全民动员。一旦中国队出现在世界杯赛场，平时不看足球的人也会打开电视，社交媒体会被国家队占据，品牌广告、平台会员、线下餐饮和观赛旅游都将迅速升温。
国际足联当然清楚，一支中国队具有多大的商业分量。中国队即使小组赛三场全败，带来的收视人口和广告收入也可能超过许多打进16强的小国球队。世界杯历来按照竞技规则决定胜负，商业价值却从来不会按照世界排名平均分配。一个拥有庞大人口和消费市场的参赛国，可以给整个赛事带来成倍增长的关注度。从这个角度看，世界杯扩军到64队，最诱人的结果之一，就是让中国队进入决赛圈，把世界上规模最大的潜在足球市场彻底卷进来。
48队时代，亚洲区已经拥有8.5个席位。世界杯扩至64队以后，亚洲区名额很可能继续增加，最终达到11个甚至更多。中国队的出线难度无疑会下降。过去，中国队必须接近亚洲前五，才能获得较为现实的出线机会，日本、韩国、伊朗、澳大利亚和沙特几乎常年占据前列，留给第二集团的空间十分有限。如果亚洲拥有十多个名额，中国队只要稳住亚洲第二集团的位置，便有机会拿到世界杯门票。
麻烦在于，中国队如今连这个位置也未必坐得稳。世界杯64队并不等于世界排名前64位自动参赛，名额仍然按照各大洲分配，中国队需要击败的主要对手也一直在亚洲。乌兹别克斯坦的青训体系日趋成熟，卡塔尔多年投入足球学院和归化体系，约旦已经证明自己可以在亚洲大赛中走得很远，伊拉克、阿联酋和阿曼都不好对付。印度尼西亚利用归化球员迅速提升实力，越南等东南亚球队也在不断缩小差距。中国足球这些年忙着治理联赛、清理欠薪、打击腐败和重新搭建青训体系，亚洲竞争对手却没有停下来等候。
世界排名未进前64位，本身还算不上决定性障碍。让人没有把握的，是中国队始终缺少一套稳定的人员结构和比赛方式。职业联赛几经动荡，俱乐部投入大幅收缩，青训人才供应不足，国家队教练频繁更换，归化政策也在摇摆。每逢大赛临近，中国足球便重新讨论精神面貌、临场发挥和出线算术，比赛结束后又从头寻找问题。名额增加可以降低门槛，却无法替中国队防守、传球和射门。
这恰恰可能成为64队世界杯留给中国足球的尴尬。国际足联为了扩大市场，一次次把世界杯大门拓宽，从32队增加到48队，再向64队迈进；中国队原本面对的是一扇窄门，未来很可能变成一道足以让亚洲十多支球队同时通过的入口。如果依然挤不进去，抽签不利、赛制残酷和亚洲强队太多之类的解释，恐怕很难继续说服公众。国际足联可以增加席位，可以重新设计赛制，甚至可以通过联合举办让越来越多国家直接获得东道主席位，唯独无法替一支十分拉跨的球队赢下预选赛。
48队世界杯已经让国际足联尝到甜头，64队的大门迟早会打开。对中国足球来说，这可能是历史上最接近世界杯的一次机会。中国队若能晋级，国际足联将迎来梦寐以求的中国流量，中国足球也终于可以结束长达数十年的等待。中国队若再次掉链子，失去的就不只是一张世界杯门票，无数中国人可能会对中国足球彻底心灰意冷，再没有多少家长愿意送孩子去踢球。中国足球，可能会走进一个漫长的冬季，几代人都等不到春天。
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